Abel Makkonen Tesfaye nació el 16 de febrero de 1990, en Scarborough, Ontario, ahora distrito de Toronto. Es el único hijo de Makkonen y Samra Tesfaye, una pareja de emigrantes etíopes que llegaron a Canadá en los años 80. Fue criado en Scarborough, un barrio lleno de diversas culturas dentro de la ciudad. Durante su juventud, su madre trabajó en varios empleos para aportar al sustento de la familia, a menudo como enfermera y cáterin, mientras asistía a la escuela nocturna. Su padre más tarde abandonó a la familia, lo que llevó a su abuela materna a cuidar de él mientras era joven. Esto le permitió llegar a hablar de manera fluida el amhárico. También lo llevaba a sus «servicios» en una Iglesia Ortodoxa Etíope.
Comenzó a fumar marihuana a los 11 años, y más tarde pasó a consumir drogas más fuertes. Describiendo su adolescencia como «una historia similar a la de KIDS, pero sin el sida», robó el supermercado local con su amigo de la escuela secundaria, y comenzó a usar MDMA, Xanax, cocaina, psilocibina y ketamina. Asistió al West Hill Collegiate Institute y Birchmount Park Collegiate Institute, pero no se graduó de ninguna de estas. Su nombre artístico se inspiró en su deserción escolar, adoptando el nombre The Weeknd después de que él y un amigo «dejaran la escuela un fin de semana y nunca regresaran», aunque el productor Jeremy Rose afirma que el nombre fue idea suya. La ortografía se modificó para evitar problemas de patente con la banda canadiense «The Weekend».
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